Растущая экономическая и технологическая взаимозависимость государств, ускорение процессов интернационализации социальной жизни, политики, культуры делают современный мир целостным и в определенном смысле неделимым. В то же время возрастающее стремление стран, народов и групп населения к самоидентификации делают его все более неустойчивым и малопредсказуемым. Текущие изменения в политической географии мира становятся столь важными, что их иногда сравнивают с процессом, начавшимся после Вестфальского мирного договора 1648 г., который явился поворотным пунктом в формировании современных государств. Так, только 60 из нынешних почти 200 государств существовали в канун XX в. С другой стороны, лишь в первой половине 90х годов ООН приняла в свои члены более 20 новых государств. Некоторые известные ученые и общественные деятели высказывают предположение, что ныне существующие границы все больше будут терять свое значение, если не соответствуют языковому и территориальному тождеству проживающих там наций.
Как бы ни относиться к масштабам грядущих перемен на политической карте мира, обещающим стать одним из самых впечатляющих феноменов в новейшей истории, ясно одно: в глобальном смысле национальноэтническая проблема может стать и уже становится одной из самых болезненных. Некоторые ученые говорят о реальном глобальном этническом кризисе, охватившем нашу планету. Неконтролируемые национальные эмоции, которые в зависимости от конкретных обстоятельств приобретают формы обоснованного национального самоутверждения или агрессивного национализма, приводят к драматическим коллизиям практически на всех континентах, но особенно на «периферии» мировой цивилизации.
Неотъемлемой частью глобального этнического кризиса стали в последние годы противоречия на территории бывшего СССР, прежде успешно подавлявшиеся союзным центром и загонявшиеся вглубь. Речь идет не только о межнациональных распрях, но и о противостоянии внутри отдельных наций, разобщенных по региональному или клановому признакам, о территориальных спорах, сепаратизме, автономистких движениях и т. п.
Важность научного осмысления современных национальноэтнических процессов вполне очевидна и не нуждается в особой аргументации. Заметим только, что в растущем потоке публикаций, посвященных проблеме обострения межэтнического (и межрелигиозного) соперничества, все чаще встречаются работы географического характера, свидетельствующие о том, что тысячи нитей связывают этнос с территорией (а в основе теории этногенеза, разработанной Л. Н. Гумилевым и взбудоражившей научную общественность в последние годы, лежит именно географическая интерпретация межэтнических отношений).