Численный рост человечества и вопросы, с ним связанные,— тема достаточно старая. Она успела сыграть и роль «пугала» и вызвать поток ядовитой иронии. Еще в конце XVIII в. английский священник Мальтус выдвинул теорию (мальтузианство). Согласно этой теории благосостояние трудящихся при капитализме определяется «естественным законом народонаселения», который определяется тем, что население мира растет в геометрической прогрессии, а рост производства — лишь в арифметической. И хотя основа теории этого «клерикального демографа» опровергнута всей практикой человечества (в каждый достаточно большой промежуток времени имело место обратное соотношение: производство продовольствия «обгоняло» рост населения), демографическая проблема не только не снята с повестки дня, но и приобретает все большую остроту. В чем ее суть? Попробуем разобраться.
С древнейших исторических эпох до начала прошлого века численность населения мира колебалась в пределах 1 млрд человек. Только около 1830 г. она достигла 1 млрд человек. Затем произошло невероятное: население Земли стало расти феноменальными, взрывообразными темпами. Примерно через 100 лет после достижения миллиардного уровня (около 1930 г.) оно достигло 2 млрд, 30 лет спустя (1960) — 3 млрд, в 1975 — 4 млрд, в 1987 — 5 млрд человек. Нетрудно заметить, что последняя миллиардная прибавка заняла всего лишь 12 лет (!). Совершенно очевидно, что если растет численность населения, значит, увеличиваются потребности в продовольствии и промышленных товарах, в новых землях, во все больших количествах топлива, металла, машин. Усиливается и нагрузка на экологическую систему планеты.
В 1970 г. прирост населения Земли достиг максимальной отметки во всей истории человечества, отсчет на будущие годы велся уже по этому показателю. Рождались прогнозы на 2000 г. и более поздние сроки — один страшнее другого. Авторы одной из глобальных моделей М. Месарович и Э. Пестель в 1974 г. предпослали ей следующий тезис: «Мир болен раком, и этот рак — человек». Несмотря на умышленное «заострение» тезиса, в нем, увы, было и здравое зерно — рост человечества надо ограничивать. Это был своего рода укор также и проповедникам «социального оптимизма» (в том числе в бывшем СССР), что все уладится само собой.
Демографическая проблема