Глобальные круговороты жизненно важных (биогенных) элементов распадаются в биосфере на множество мелких круговоротов, приуроченных к локальным местообитаниям различных биологических сообществ. Функциональные системы, включающие в себя сообщества живых организмов и среду их обитания, осуществляющие более или менее замкнутый круговорот биогенных элементов, называются экологическими системами.
Иногда в качестве синонима экосистемы используют термин «биогеоценоз», однако последний правильнее рассматривать как иерархически элементарную комплексную экосистему, состоящую из биотопа и биоценоза и приуроченную к определенной территории. В сущности любой биогеоценоз является экосистемой, но далеко не каждая экосистема — биогеоценозом.
В соответствии с представлениями, сложившимися в биологической науке, в основе экосистемы лежит пищевая (трофическая) цепь. Основные типы пищевых цепей — пастбищная и детритная. Пастбищной пищевой цепью называется ряд живых организмов, в котором каждый вид питается своими предшественниками по цепи, а потом и сам оказывается съеденным. В детритных пищевых цепях организмы потребляют мертвое органическое вещество, последовательно разлагая его на все более простые соединения, вплоть до неорганических.
Эти представления в высшей степени справедливы по отношению к микроэкосистемам (например, стволу гниющего дерева) или мезоэкосистемам (например, пруду или конкретному лесу). Что же касается макроэкосистем и глобальной экосистемы (биосферы «во главе» с человеком), то «организация» их пищевых цепей (особенно с учетом производства синтетических продуктов питания) гораздо сложнее.
Итак, биосфера — область взаимодействия живого и косного вещества на планете — самая крупная (глобальная) экосистема Земли.
От микроэкосистемы до глобальной экосистемы