Как известно, широко распространенные понятия: отсталость, бедность, нищета, убогость и другие, им подобные, не содержат строгих количественных параметров. На «обывательском» уровне сознания это — скудная еда, плохая одежда, ветхое жилище. На более высоком уровне — уровне усложнения материальных и духовных потребностей — это еще и состояние души. Люди, годами испытывающие тяготы и материальные лишения, привыкают думать только о «хлебе насущном». Бедность страшна как бы «обреченностью» души, отсутствием интереса к жизни.
Иначе говоря, отсталость не только характеризуется различными параметрами, но и выступает в разных формах. Так, в социальной сфере она проявляется в резкой дифференциации доходов по странам и группам населения; в сфере производства — в значительно более низкой средней производительности труда; в сфере быта — в проживании сотен миллионов людей в примитивных жилищах, не соответствующих элементарным современным стандартам и т. д. Отсталость может проявляться и в необеспеченности огромных масс населения стран «третьего мира» таким жизненно необходимым ресурсом, как пресная вода. Она выражается также в том, что люди лишены возможности пользоваться медицинской помощью, получать образование, наконец, иметь такую высокую продолжительность жизни, как в Японии.
И еще один важный аспект. Бедность во все времена была спутником населения Земли, но по своим качественным параметрам сегодня она заметно отличается от того, что было в прошлом. Кроме того, параметры бедности по основным регионам развивающегося мира также сильно различаются, что позволяет говорить о таких категориях, как «абсолютная бедность» и «относительная бедность».
В мире существует более или менее общепринятая «шкала» отсталости, разработанная в свое время специальной рабочей группой Комитета по планированию развития ООН.
Выделяя еще в 1971 г. 25 «типичных», наименее развитых стран мира (Афганистан, Ботсвана, Бурунди, Бутан, Буркина Фасо, Гаити, Малави, Мали, Нигер, Сомали, Судан, Руанда, Чад, Эфиопия и др.)» группа использовала три основных критерия: ежегодный валовой национальный продукт на душу населения — не свыше 100 долл.; доля обрабатывающей промышленности в ВНП — до 10%; коэффициент грамотности населения в возрасте старше 15 лет — до 20%. С тех пор прошло немало времени, но основные критерии «неразвитости» государств остались прежними, за исключением размера среднедушевого дохода, который несколько увеличился.
В соответствии с этой «шкалой» уровень концентрации массовой бедности и нищеты наиболее высок в странах Тропической Африки. Здесь сосредоточено 1/3 наименее развитых государств мира, в которых величина ВНП на душу населения — всего 200 долл. в год. В одном ряду с ними стоят некоторые азиатские страны (Афганистан, Бангладеш и др.), отдельные страны Латинской Америки и Океании.
Разумеется, критерии отсталости не ограничиваются тремя вышеупомянутыми. Некоторые ученые в качестве наиболее обобщающей характеристики уровня жизни населения называют показатель средней продолжительности жизни. По этому показателю разрыв между странами Тропической Африки и Западной Европы достигает почти 30 лет.